15 de dezembro de 2008

Primeira Foto de um Sistema Planetário

Pela primeira vez na história da humanidade os astrónomos foram capazes de fotografar directamente um sistema planetário.

O recentemente descoberto sistema planetário orbita uma jovem estrela azul chamada HR-8799. Esta estrela tem aproximadamente 1,5 vezes o tamanho do Sol e encontra-se a 128 anos-luz de distância do nosso sistema solar.

Nesta fotografia histórica foram detectados 3 planetas do sistema, embora os astrónomos admitam a possibilidade de existência de outros planetas, se bem que não temos ainda tecnologia para os detectar. Os três planetas são gigantes gasosos à semelhança dos planetas exteriores do nosso próprio sistema. Os seus tamanhos variam aproximadamente entre 5 e 13 vezes o tamanho de Júpiter, sendo que decresce com a distância à estrela, como acontece no nosso sistema.




Esta é a imagem do sistema planetário, obtida pelos telescópios W.M. Keck II e Gemini em Mauna Kea, no Havai. Estes telescópios gigantes possuem sistemas ópticos avançados que permitem diminuir a distorção provocada pela atmosfera terrestre. Esta imagem foi obtida através da observação de uma zona do espectro luminoso muito próxima dos infra-vermelhos, pelo que as cores não são as reais. Os pontos b, c e d são os planetas e a zona central da imagem é a distorção provocada pela radiação da estrela.

O facto desta ter sido a primeira imagem de um sistema planetário não significa que tenha sido a primeira vez que é detectado um planeta fora do sistema solar. Desde os últimos 10 anos que conhecemos a existência de planetas fora do nosso sistema solar, mas apenas tinham sido detectados através de métodos indirectos. Estas técnicas consistiam em observar quais as interacções e distúrbios em termo de orbita de estrelas e assim determinar se havia algum planeta a provocar essa alteração. Esta técnica tinha dois grandes problemas. O primeiro é que apenas nos permite conhecer a massa e a órbita dos planetas, não nos dando informações sobre a sua constituição ou tamanho. O outro problema é o facto de ser apenas possível determinar a existência de planetas que se situassem a menos de 5 unidades astronómicas da estrela, o que é muito pouco tendo em conta que neste sistema descoberto os planetas se situam a 24, 37 e 67 unidades astronómicas de distância da estrela.

Neste momento alguns dos elementos responsáveis por esta descoberta, liderados pelo astrofísico Bruce Macintosh, estão a desenvolver um sistema chamado Gemini Planet Imager, que será até 100 vezes mais sensível que os equipamentos actuais e que permitirá localizar planetas com brilhos muito mais atenuados. Com o recurso a este novo sistema esperam até poder descobrir mais planetas a orbitar em torno de HR-8799.

Sem comentários: